¿Es seguro el empaquetado de alimentos?

Cada vez se presta más atención al material de empaque de alimentos, y no sólo por razones de sostenibilidad. Cada vez hay más conciencia, respaldada por un creciente número de investigaciones científicas, de los efectos potencialmente nocivos de determinadas sustancias químicas y metales pesados presentes en algunos envases de alimentos y bebidas.

Un estudio científico reciente descubrió que de las aproximadamente 14.000 sustancias químicas conocidas en contacto con alimentos (FCC), 3.600 (25%) de ellas se han encontrado en seres humanos.1 Estas sustancias químicas incluyen sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS), ftalatos, hidrocarburos aromáticos de aceites minerales (MOAH), bisfenol (BPA) y metales.

Aunque muchas de estas sustancias químicas pueden encontrarse en diversos artículos de uso cotidiano, es cuando entran en contacto con los alimentos y migran a ellos cuando pueden resultar problemáticas, porque es entonces cuando pueden ingerirse.

Se reconoce que muchos FCC tienen propiedades peligrosas, como carcinogenicidad, mutagenicidad y reprotoxicidad (CMR); propiedades de alteración endocrina; y potencial de bioacumulación y/o persistencia.1

Es comprensible que los consumidores estén preocupados. Una encuesta de 2023 publicada por la Organización Europea de Consumidores (BEUC) reveló que el 70% de los consumidores encuestados están preocupados por el impacto de las sustancias químicas presentes en los empaquetados de alimentos (y utensilios de cocina) sobre su salud. Y nueve de cada diez de ellos apoyan normas más estrictas para prevenir el impacto sobre la salud de las sustancias químicas presentes en los envases de alimentos.2

A medida que aumenta la investigación científica y la comprensión de la contaminación de los alimentos por los materiales de empaque y envasado, vemos cómo evolucionan las normativas, como el Reglamento (UE) 2024/3190 de la Comisión sobre los plásticos, que prohíbe el uso y el comercio del bisfenol A (BPA), sus sales y otros bisfenoles y derivados peligrosos del bisfenol en los materiales de envasado de alimentos en toda la UE.3

Para los fabricantes de envases alimentarios y los minoristas, esto significa que la responsabilidad de garantizar que los envases de alimentos sean seguros es cada vez mayor. Esto podría incluir replantearse el diseño y la selección del empaquetado de los alimentos para verificar que todos los materiales de

empaquetado cumplen la normativa. La forma más eficaz de garantizar -y comunicar- el cumplimiento es mediante la revisión, evaluación y certificación independientes.

El empaque y envasado de alimentos es algo que la mayoría de nosotros da por sentado. Es un componente necesario para el almacenamiento, la distribución y el transporte de alimentos. Constituye una barrera que mantiene los alimentos frescos y alejados de elementos externos, y desempeña una función vital a la hora de proporcionar información a los consumidores. Dado que el material de empaque primario de alimentos entra en contacto directo con los alimentos, es vital que los materiales sean adecuados y seguros.

Las pruebas a los materiales de empaque de alimentos con resultados satisfactorios pueden proporcionar la tranquilidad de que cumplen la normativa. Las pruebas suelen incluir análisis de migración, para comprobar que determinados productos químicos o metales pesados no se filtran del material a los alimentos.

Las pruebas también pueden validar o refutar afirmaciones específicas que los fabricantes o minoristas deseen hacer para dar a los consumidores una garantía añadida y validada de forma independiente, como libre de PFAS, libre de BPA o libre de plomo.

La certificación de los materiales de empaque de alimentos va más allá de un único informe de pruebas, enviando un mensaje claro a consumidores, minoristas y proveedores de que el empaquetado de alimentos ha sido comprobado, ensayado y verificado de forma independiente, y se ha demostrado que cumple los requisitos específicos de un estándar. Si el resultado es satisfactorio, el producto obtiene la certificación, acompañada de un certificado y una marca de certificación.

Las normativas que regulan los materiales en contacto con los alimentos difieren considerablemente de un país a otro y de una región a otra, y reflejan la diversidad de estándares de seguridad, evaluaciones de riesgos y marcos de referencia normativos.

En Estados Unidos, es la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos (FFDCA) -un conjunto de leyes- la que autoriza a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) a supervisar y regular la producción, venta y distribución de alimentos, medicamentos, dispositivos médicos y cosméticos.

Las sustancias que entran en contacto con los alimentos -a través de su material de empaque, almacenamiento u otro tipo de manipulación- o como aditivos alimentarios deben estar autorizadas mediante una Notificación de Contacto con Alimentos, una normativa sobre aditivos alimentarios o ser objeto de una exención del Umbral de Regulación de la FDA.

Fuentes

¹ Artículo: Pruebas de la exposición humana generalizada a sustancias químicas en contacto con alimentos, 2024, nature.com

² Artículo: New survey highlights consumer concerns over chemicals in food packaging, 2023, chemtrust.org.

³ Prohibición en la UE del uso y el comercio de bisfenol A a partir del 20 de enero de 2025.